整理／編輯部
心臟病是人類健康的頭號大敵，全球每年都有約1700萬人死於心臟病，而根據台灣衛福部的統計，心臟血管疾病也僅次於癌症，高居國人十大死因的第二位！除了藥物或器械輔助治療，我們還能期待用哪些方法治療呢？也許幹細胞是其中一個選擇！
對人體而言，心臟就像一輛汽車的引擎，若引擎時常出現問題，可能讓行駛陷入危險，一旦引擎失去了動力，汽車更將無法運轉，如同巨大的廢鐵無用武之地。
心臟血管疾病 嚴重者可危急患者性命同
心臟是如此重要的器官，相關疾病也一直都是許多人的惡夢，其中又以「冠狀動脈心臟病」所占的比例最高。如果發生了急性心肌梗塞，也就是供應心臟的血管發生阻塞，血液中的氧氣及養分供應將隨之中斷，若沒有及時搶救，持續的阻塞就會導致缺氧，引起心臟肌肉壞死，時間愈久，心肌細胞的損傷範圍就愈大，發生心臟衰竭的風險也愈高，甚至危及患者的性命。
心肌梗塞發生後，即使幸運地救回一命，損壞的心肌組織也難以自行修復，心臟功能亦無法完全正常運作，患者從此必須面對長期的治療。當藥物或器械輔助失效時，還有什麼能夠期待？在現今器官捐贈觀念仍屬於保守階段的台灣，除了等待換心之外，「幹細胞」或許能為患者帶來一線生機。
台灣謝清河醫師 首創「奈米水膠」誘發動脈血管再生
科學家已經證實，幹細胞具有修復組織、促進再生的能力。近十多年來，醫學界嘗試將「血管內皮生長因子（VEGF）」注射到血管或心肌內，期望幹細胞能夠分化、成長為新的心臟組織，效果卻一直不如預期。數年前，台灣中研院生物醫學科學研究所的特聘研究員，同時也是成功大學醫學院附設醫院心臟血管外科的主治醫師謝清河，首創將「自組裝胜肽奈米纖維水膠（self-assembling peptide nanofiber,NF）」與VEGF藥劑混合，直接注射到已經發生心肌梗塞的大鼠、蘭嶼迷你豬的心臟受傷部位，成功誘發了動脈血管再生，發現確實可以修復心臟，相關研究結果也在2012年發表於《科學．轉譯醫學》期刊，並於2013年向衛福部申請臨床實驗的許可。
美國研究發現 死亡幹細胞也能幫助心臟修復
2020年，世界權威科學期刊《Nature》也有研究發現，即使心臟幹細胞已經死亡，也能夠啟動免疫系統，幫助心臟進行修復，恢復受損的心臟功能，可望成為治療急性心肌梗塞合併心臟衰竭的方式之一。
這項研究是由美國辛辛那提大學（University of Cincinnati）和辛辛那提兒童醫院醫學中心兒科Ronald J.Vagnozzi的團隊共同執行，他們將幹細胞灌入小鼠受損的心臟細胞後，刺激身體產生免疫細胞，透過啟動發炎反應而自主性修復心臟，改變心臟纖維細胞的活性，增強了原本受傷部位的功能。令人驚喜的是，不僅限於「活的幹細胞」，即使是「死亡的幹細胞」也有相同效果，這證明幹細胞治療不僅能在體內長出新細胞，也能免疫系統帶來影響，提升了免疫功能，自然可以間接改善心臟的修復能力。
利用幹細胞修復心臟 仍待更多臨床試驗
由此可知，利用幹細胞修復心肌梗塞造成的受損心臟，是一項極具潛力的研究項目，現在已有許多國家都在積極進行臨床試驗，期望發展心肌梗塞的輔助療法。然而，目前臨床試驗的後續觀察時間都不夠久（最長僅約五年），參與研究的患者人數也不夠多，因此這項治療方式是否有其他的副作用，還需要更大型、長期的臨床研究，才能獲得證實。
展望未來，期許再生醫學持續進展，不僅扭轉心肌無法修復的傳統觀念，更讓「受損心臟恢復健康」成為可實現的夢想——為了心臟血管疾病的患者重獲健康，讓我們持續引頸企盼！
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