二十四歲的小夥子馬自剛坐了兩年的大牢，刑滿出獄了。他在監獄裡交了一個名叫老張的好朋友，老張已經提前出獄一年，讓馬自剛出獄以後直接去找他。
老張五十來歲，在一座縣城開了一家飯店，一直老老實實的經營，可是，一個國營企業的廠長愛簽了好多吃喝單子，就是不肯還帳。老張本想到法院去告，不料，一個店夥計卻給他出了個餿主意，雇了一個放蕩女人勾引廠長下水，偷錄了一盤錄像，試圖迫使廠長還帳。哪知，廠長的老婆得知後卻報了案。這一來，老張被判了一年刑，飯店也關了門。監獄裡，老張認識了耿直仗義的馬自剛，兩人成了知心朋友，因為，馬自剛蹲監獄比老張還窩囊。
馬自剛家在農村，非常喜歡體育運動，從縣體校畢業之後，就到家鄉附近的一座城市打工。
一天深夜，他下夜班之後，騎著自行車往郊區租住的宿舍趕，忽然，發現前面路邊倒著一輛女式自行車。他停下車，掏出隨身攜帶的手電筒上前一照，天啊，只見一個年輕姑娘被一個男子撲到在草叢中，姑娘嘴裡被男子塞了一團衛生紙，叫不出聲來。電筒的燈光落在姑娘驚恐的臉上，她眼睛裡朝馬自剛投來求救的目光。馬自剛沒有多想，與男子搏鬥起來，那個年輕姑娘趁機騎上自行車，衣衫凌亂地消失了。
想不到，男子那麼不經拳腳，沒斗幾下，竟白眼一翻不動了，一摸他的鼻孔，已經停止了呼吸，轉身找那姑娘，早沒了人影，只在草叢裡找到了她衣服上脫落的三顆紐扣。
鬧出了人命，馬自剛心驚膽顫，在焦慮不安中度過了兩天兩夜，終於走進公安局自首。誰知，警察告訴他，那個男子是個吸毒者，死因是由吸毒過量和身體受到外部襲擊雙重因素引起的。
馬自剛說自己是為救人才與男子搏鬥的，並拿出三顆紐扣當證據，警察搖搖頭說：「除非能找到那個姑娘為你作證，否則，你還是要承擔一定刑事責任的！」可是，姑娘始終沒有找到，死者的家屬不服馬自剛的說法，到公安局一鬧，馬自剛被送到法院判了三年徒刑。監獄裡，馬自剛把三顆紐扣藏在貼胸的衣袋裡，心裡暗暗發誓：有朝一日遇到被救的姑娘，一定要質問她為什麼這麼沒有良心！
老張出獄之後，妻子病逝，兒子在外地念大學，他帶著全部積蓄去了廣州，接手了一家不錯的飯店，由於生意越來越紅火，正缺人手。偏巧，出獄之後的馬自剛找上門來。
一按老張家門鈴，一個濃眉大眼、臉蛋俊俏的姑娘開了門。
馬自剛瞅著姑娘的臉蛋，好像在哪裡見過面，一時又想不起來，就問老張：「喲，你還有一個這麼漂亮的女兒呀？」姑娘張臉一紅，急忙去廚房準備飯菜。馬自剛在客廳坐下，老張不好意思地說：「老弟，她不是我女兒，是你未來的嫂子。」
「啊？」馬自剛一愣，一想到這裡是廣州，老夫少妻不算什麼稀罕事，就說：「恭喜張大哥，我這次剛好趕上喝你們的喜酒。」
老張嘆口氣，說出了自己的心事。這個姑娘是飯店的打工妹，家裡有個長年臥病在床的老母，由於哥嫂不孝，老母躺在家裡沒人照應，姑娘無奈，來到廣州打工掙錢把母親送進一家養老院。姑娘聽說張老闆妻子病故，就求張老闆說只要肯出錢為她母親治病，就願意以身相許。老張被姑娘的孝心所感動，當即出資把她母親送到醫院，可是，由於病症已到了晚期，她母親的生命靠藥物延續了半年，就離開了人世。
姑娘卻說話算數，安葬了老母，就搬到老張家，等著跟老張成婚。老張是個有良心的男人，不想背上乘人之危佔姑娘便宜的壞名聲，一直拿不定主意。馬自剛聽了，對老張的人品肅然起敬。
這時候，姑娘端上了飯菜，馬自剛看著放菜的姑娘，似曾相識的感覺越來越強烈。忽然，他的一隻手無意間摸到藏在胸前的三顆紐扣，心裡「咯噔」一下：天啊，這個姑娘的臉型跟那個受害姑娘的臉太相似了！
吃飯了，為慶賀老友重逢，老張拿出一瓶酒，老張兩杯酒下肚，就開始向姑娘介紹起馬自剛蒙冤入獄的經過和正直的為人。聽著聽著，姑娘拿筷子的手開始顫抖，忽然，她筷子一放，跑進臥室抽泣起來。老張有點莫名其妙，馬自剛小聲問：「張大哥，嫂子是哪裡人呀？」
老張順口說出了姑娘的家鄉所在地，馬自剛「唰」地明白了，姑娘的家鄉正是自己三年前「犯事」的地方，看她那恐慌的神情，一定是那天晚上的受害者無疑，想起三年的冤獄，馬自剛心底的怨氣開始往上升，真是老天有眼，冤家路窄啊！
老張心軟，見不得姑娘哭，急忙跑進姑娘的臥室左勸右勸，詢問究竟。
姑娘哭了好長時間，才說出了真相：「我就是你朋友救下的姑娘，當初，我不想因那件事傳揚出去壞了名聲，害得他蹲三年大牢，他是個好人，你也是個好人，可惜我只能嫁一次，我、我這輩子對不起他呀——」
「啊？這、這——」老張也想不到天下竟有如此巧合的重逢，等他緩過神來，一把拉起姑娘走出臥室，衝著客廳高聲說道：「馬老弟呀，她就是你救的那個姑娘，你們倆今天能夠在我家重逢，說明你倆前生有緣。快，快，你們快敘敘舊，咱們來他個美酒一杯抿恩仇，我情願當你們倆的大哥啦——！」
可是，客廳裡空蕩蕩的，已經不見了馬自剛的人影。
兩人驚呆了，朝飯桌上一看，只見桌上放著一塊攤開的手帕，平展展的手帕上整齊地擺放著三顆晶瑩的紐扣……
